Hat Chinas Macht ihren Höhepunkt erreicht?

Ich hatte vor ein paar Monaten eine faszinierende Debatte über diese Frage mit dem Politikwissenschaftler Michael Beckley, der ein nachdenkliches und fesselndes Buch schrieb, in dem er argumentierte, dass Chinas relativer Aufstieg vorbei sei und die Vereinigten Staaten daher auf absehbare Zeit die einzige Supermacht der Welt bleiben werden .

Das ist keine neue Behauptung. Tatsächlich erhalten wir alle paar Jahre, wenn wir Jahrzehnte zurückgehen, einen neuen großen Artikel oder ein neues Buch, in dem es heißt, dass Chinas Macht ihren Höhepunkt erreicht und ihr Niedergang (oder sogar Zusammenbruch) unmittelbar bevorsteht. Bisher haben sie sich immer geirrt. Aber könnte es dieses Mal wahr sein?

Lassen Sie uns die stärksten Argumente beider Seiten aufschlüsseln und entscheiden (Spoiler: Ich sage „nicht so schnell“).

Der außergewöhnliche Aufstieg Chinas in den letzten 40 Jahren war genau das – außergewöhnlich. Es beruhte auf einer glücklichen Kombination einzigartiger und nicht reproduzierbarer Rückenwinde, die sich schnell in Gegenwind verwandeln. Nach fast allen Maßstäben wird es für China bereits nicht mehr besser, sondern zunehmend schlechter.

Der wirtschaftliche Abschwung in China ist strukturell bedingt. Da China reicher geworden ist, sind seine Arbeitskräfte teurer geworden, was die Attraktivität des Landes als „Fabrik der Welt“ verringert hat. Das offizielle BIP-Wachstum war bereits vor 2019 auf 6 % gesunken, obwohl staatliche Konjunkturmaßnahmen ein noch schwächeres Grundwachstum verdeckten, und drei Jahre der COVID-19-Sperren machten die Situation nur noch schlimmer.

Nicht nur hat sich das Wachstum seit einem Jahrzehnt jedes Jahr verlangsamt, sondern vor allem hat sich auch die Qualität des chinesischen Wachstums verschlechtert. Die Infrastruktur wurde überbaut, um das Wachstum anzukurbeln, mit Dutzenden von „Geisterstädten“, die mit neuen Wohnhäusern, Straßen und Brücken ausgestattet sind … und keine Menschen – die Definition von Wachstum ohne Produktivität. All diese Konjunkturmaßnahmen wurden durch eine explosive Schuldenblase finanziert, zu deren Entleerung Peking kaum Bereitschaft oder Fähigkeit gezeigt hat.

Unterdessen behindern Chinas geschlossenes politisches System und Xis staatliche Wirtschaftspräferenzen technologische Innovationen, den zuverlässigsten Motor für langfristiges Wachstum. Während Chinas Forschungs- und Entwicklungsausgaben massiv gestiegen sind, bremsen die immer heftigeren Eingriffe der Kommunistischen Partei Chinas in den Technologiesektor Unternehmertum und technologische Experimente. Viele der besten und klügsten Köpfe Chinas haben bereits das Festland verlassen und sind mit ihrem Talent und Kapital in ein einladenderes Umfeld gezogen. Hinzu kommen westliche Exportkontrollen für Halbleiter und andere fortschrittliche Dual-Use-Technologien, und Chinas Technologiekapazitäten werden bald mit erheblichen verbindlichen Einschränkungen konfrontiert sein.

China steht vor der schlechtesten demografischen Entwicklung aller Länder, die wir in Friedenszeiten gesehen haben. Die Bevölkerung von 1,4 Milliarden Menschen erreichte im vergangenen Jahr ihren Höhepunkt und beginnt nun aufgrund der Alterung und der sinkenden Geburtenraten zu schrumpfen. Bis 2035 wird China schätzungsweise etwa 70 Millionen Erwachsene im erwerbsfähigen Alter verlieren und 130 Millionen Senioren hinzukommen. Studien gehen davon aus, dass die Gesamtbevölkerung im Jahr 2100 zwischen 700 Millionen und 475 Millionen (!) liegt. Zu diesem Zeitpunkt wird jeder dritte chinesische Bürger über 65 Jahre alt sein. Dies gilt auch für die Entscheidungen von Präsident Xi Jinping, Chinas Ein- und dann Zwei-Kind-Politik zu beenden Es ist ihnen nicht gelungen, diese Trends umzukehren, und aller Wahrscheinlichkeit nach wird dies auch bei jeder neuen Politik zur Steigerung der Geburtenrate der Fall sein, wenn es nicht um eine Liberalisierung der Einwanderung geht (etwas, was Peking ungern tut). Die Tatsache, dass die demografische Implosion China erreicht hat, bevor das Land die Chance hatte, reich zu werden, macht seine wirtschaftlichen und politischen Auswirkungen umso verheerender.

China sieht sich mit einem zunehmend feindseligen externen Umfeld konfrontiert. Dies wird durch die explizite Politik der Vereinigten Staaten zur Eindämmung des chinesischen Technologiesektors sowie durch Chinas wachsende strategische Einkreisung in seinem eigenen Hinterhof verkörpert – wo Japan und Südkorea ihre Verteidigungsausgaben erhöhen, Taiwan von Tag zu Tag trotziger wird und neue Anti-Macht-Kämpfe entstehen -China-Allianzen wie Quad und AUKUS blühen wie Algen. Die Beziehungen zu Indien sind unterdessen aufgrund der militärischen Auseinandersetzungen an der gemeinsamen Grenze wettbewerbsintensiver geworden, was dazu führte, dass Delhi näher an Washington heranrückte. Die Anti-China-Stimmung im Allgemeinen hat zugenommen, da Chinas globale Präsenz gewachsen ist und mehr als zehn Länder hochkarätige Projekte, die von der Belt and Road-Initiative finanziert wurden, ausgesetzt oder abgesagt haben. Unterdessen implodieren Chinas engste Verbündete: Russland ist im Westen nun ein Paria, Pakistans Wirtschaft liegt in Trümmern und Nordkorea ist völlig abtrünnig geworden.

China wird von einem fehleranfälligen und launischen Diktator regiert, der in seiner Fähigkeit, seine staatliche und nationalistische politische Agenda uneingeschränkt zu verfolgen, uneingeschränkt ist. Ähnlich wie in Russland unter Wladimir Putin bedeutet die beispiellose Machtkonsolidierung unter Xi weniger Transparenz und Debatte, weniger Feedback an die Spitze, willkürlichere Entscheidungen und mehr politische Volatilität. Dramatische Veränderungen wie der willkürliche Ausstieg aus „Null-COVID“ sind in einem Umfeld schlechter Informationen und blinder Loyalität unvermeidlich, was das Risiko von Fehleinschätzungen und Unfällen radikal erhöht und Chinas Wachstum und Stabilität weiter untergräbt.

Es stimmt, dass beispiellose Gegenwinde das weitere Wachstum Chinas zu einer größeren Herausforderung machen. Daher ist es möglich, dass China die Vereinigten Staaten wirtschaftlich nie übertreffen oder eine globale Supermacht werden wird. Aber die Frage ist, ob Chinas Macht bereits ihren Höhepunkt erreicht hat, und das ist einfach nicht der Fall.

Ja, Chinas Wirtschaft wächst langsamer als früher … aber sie wächst immer noch schneller als die Amerikas. In jedem Land mit niedrigem Einkommen, das sich innerhalb einer Generation zu einem Land mit mittlerem Einkommen entwickelt hat, würde man erwarten, dass sich das Wachstum verlangsamt. Dennoch prognostiziert der IWF, dass China den Abstand zu den USA im kommenden Jahrzehnt weiter verringern wird – von heute 73 % des US-BIP auf etwa 87 % im Jahr 2027 wachsen und etwa 2030 Parität erreichen wird. Die Arbeitskosten in China bleiben dramatisch niedriger als in den Industrieländern Industrieökonomien und Chinas bereits tiefe Integration in globale Wertschöpfungsketten bedeuten, dass jede Entkopplung langsam und schrittweise und nicht plötzlich und absolut erfolgen wird.

Was die Qualität betrifft, so ist Chinas Wachstum seit kurz nach der globalen Finanzkrise (mit Ausnahme der COVID-Wiedereröffnungsphase) nicht mehr in erster Linie auf Konjunkturimpulse zurückzuführen. Und während Infrastrukturausgaben früher unproduktiv waren, führte dies schließlich zu Steuerreformen, die strengere Rentabilitätsbedingungen vorsahen. Zugegebenermaßen ist die Verschuldung ein riesiges Problem, dessen Lösung Peking durch die Pandemie verzögert hat, aber die Regierung bleibt (zumindest im Prinzip) entschlossen, es unter Kontrolle zu bringen.

Xi ist ideologisch einer staatlichen Wirtschaftsagenda verpflichtet, die das chinesische Wachstum bremsen wird, aber er versteht auch, dass er die Gans, die die goldenen Eier legt (den Privatsektor im Allgemeinen, den Technologiesektor im Besonderen), nicht töten sollte. China investiert weiterhin enorme staatliche Mittel in fortschrittliche Technologien und hat in vielen Bereichen (z. B. Sprach-/Gesichtserkennung, intelligente Infrastruktur, Telekommunikation und Elektrofahrzeuge) bereits die USA erreicht oder überholt. Wenn KI am Ende zur neuen Führungsspitze der Weltwirtschaft wird (was meiner Meinung nach der Fall sein wird), werden Chinas Datenvorteil und seine starke KI-Talentpipeline das Land wettbewerbsfähig, wenn nicht sogar dominant machen.

Die demografische Entwicklung ist unbestreitbar eine reale und gewaltige Herausforderung für China … aber keine kurzfristige. Und es gibt viele Dinge, die Peking tun kann, um diesem Problem entgegenzuwirken. Beispielsweise ist Chinas Rentenalter im internationalen Vergleich niedrig (60 Jahre für Männer, 50-55 Jahre für Frauen) und hat sich trotz großer Sprünge in der Lebenserwartung seit Jahrzehnten nicht verändert. China kann seine Bevölkerungssteuer bis 2035 halbieren, indem es 40 Millionen Menschen mehr ins Erwerbsleben bringt – eine Reform, die Xi in seinem jüngsten Bericht zum Parteitag ankündigte.

Darüber hinaus hat das chinesische Bildungssystem erst kürzlich einen dramatischen Anstieg der Mittel erfahren, und die damit verbundenen Verbesserungen der Arbeitskräftequalität stehen noch bevor (insbesondere in ländlichen Gebieten). China kann die Produktivität weiter steigern, indem es die Urbanisierung verstärkt (jetzt 65 % im Vergleich zu durchschnittlich 80 % in den entwickelten Ländern) und insbesondere Arbeitskräfte aus der Landwirtschaft mit geringer Produktivität abzieht (immer noch 25 % der Arbeitskräfte im Vergleich zu 3 %). in den meisten Industrieländern). All dieser Spielraum zur Steigerung der Erwerbsbeteiligung und Produktivität gibt China mindestens 10 bis 15 Jahre Spielraum, um die hartnäckigere Herausforderung der niedrigen Geburtenraten zu bewältigen.

Chinas äußeres Umfeld ist feindselig geworden … aber niemand will wirklich einen „Kalten Krieg“ mit Peking. Während sich die Beziehungen zwischen den USA und China zunehmend gegensätzlicher entwickeln, möchte Biden (und übrigens auch Xi) eine Bodenhaftung schaffen. Seine Eindämmungspolitik scheint sich nur auf enge Sektoren zu beschränken, die als kritisch für die nationale Sicherheit gelten. Und während die meisten US-Verbündeten eine stärkere Sicherheitsbeziehung mit Washington wünschen und sich an mögliche US-Sanktionen halten werden, ist keiner bereit, sich wirtschaftlich von China abzukoppeln, wie sie es von Russland getan haben. China ist nach wie vor der mit Abstand wichtigste Handelspartner für fast alle Entwicklungsländer der Welt – die meisten von ihnen haben Verständnis dafür, dass Peking der wirtschaftlichen Entwicklung Vorrang vor der ideologischen Ausrichtung einräumt.

China verfügt über das größte diplomatische Netzwerk der Welt und seine globale Soft-Power-Projektion steht erst am Anfang. Die zunehmende Feindseligkeit der meisten wohlhabenden Länder gegenüber Peking ändert nichts an der Realität, dass es für einen Großteil der Welt einfach keine realisierbaren wirtschaftlichen Alternativen in großem Maßstab gibt. Trotz all des Geredes über eine Entkoppelung sind selbst die USA weiterhin zufrieden damit, weiterhin Rekordmengen an Agrarexporten nach China zu verkaufen.

Xi ist nicht Putin. Seine Entscheidung, als Reaktion auf öffentliche Demonstrationen von seiner Null-COVID-Politik abzuweichen, war schwerfällig und schlecht umgesetzt, aber es war eine bessere Wahl, als hart gegen Demonstranten vorzugehen oder eine gescheiterte Politik zu verschärfen – was der russische Diktator getan hätte . Xi bleibt deutlich risikoaverser als er.

Dies ist ein wesentlich herausfordernderes nationales und globales Umfeld, als es China seit Jahrzehnten erlebt hat … und es wird nur noch schlimmer werden. Aber auch wenn China mit „stürmischer See“ zu kämpfen hat, denke ich, dass es unterm Strich immer noch erhebliches Aufwärtspotenzial hat. Aus diesem Grund tauchen Dinge wie AUKUS und das Quad immer wieder auf: nicht weil die USA und ihre Verbündeten glauben, Chinas Macht habe ihren Höhepunkt erreicht, sondern weil sie wissen, dass sie weiter zunehmen wird.

Ein „chinesisches Jahrhundert“ ist vielleicht nicht in Sicht, aber ein weiteres Jahrzehnt einigermaßen robusten Wirtschaftswachstums und zunehmenden internationalen Einflusses ist sehr wahrscheinlich.