Jimmy Dunne, Golf-Power-Broker, half bei der PGA Tour

Rory McIlroy sagte am Mittwoch, dass er am Vortag um 6:30 Uhr in einem Telefonat von der spektakulären Fusion der PGA Tour mit dem von Saudi-Arabien finanzierten LIV Golf erfahren habe.

Der Mann am anderen Ende der Leitung war weder McIlroys Agent noch ein Mitspieler wie Tiger Woods oder gar PGA Tour-Commissioner Jay Monahan. Es war Jimmy Dunne.

Der 66-jährige Dunne dürfte an der Wall Street bekannter sein als der durchschnittliche Sportfan. Er arbeitet hauptsächlich als stellvertretender Vorsitzender und leitender Geschäftsführer bei einer angesehenen Investmentbank, Piper Sandler. Doch in der Welt des Golfsports spielt er in aller Stille eine große Rolle.

Dunne ist Mitglied des Augusta National und Präsident des exklusiven Seminole Golf Club. Er hat Runden mit allen gespielt, von Phil Mickelson und Jordan Spieth bis hin zum pensionierten NFL-Quarterback Tom Brady. Letztes Jahr, nachdem er in den Vorstand der PGA Tour berufen wurde, titelte Golf Digest in einer Schlagzeile, er sei der „ultimative Machtvermittler“ des Sports.

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„Die Art und Weise, wie Jimmy (die PGA Tour-LIV Golf-Fusion) beschrieb, war: ‚Rory, manchmal hat man 280 (Yards) über Wasser und muss es einfach versuchen‘“, erinnerte sich McIlroy an ihre 6:30 bin Gespräch. „Und, wissen Sie, das haben sie getan.“

Während die sprichwörtlichen Schockwellen der Nachrichten vom Dienstag weiterhin im Golfsport nachhallen, war Monahan größtenteils derjenige, der die Fragen der Spieler beantwortete und den Löwenanteil der Gegenreaktion auf den Deal auf sich zog, bei dem es um die übergroße finanzielle Investition des öffentlichen Investitionsfonds Saudi-Arabiens geht. Aber er bemerkte in einer Pressekonferenz am Dienstag, dass es tatsächlich Dunne und der Vorstandsvorsitzende der PGA Tour, Ed Herlihy, waren, die praktisch als erster Ansprechpartner für PIF-Gouverneur Yasir Al-Rumayyan fungierten.

„Aufgrund der Situation, in der ich mich befinde, und dessen, was wir mit unserer Tour erreichen wollten, wollte ich mich beim ersten Gespräch stark auf diese beiden feinen Herren verlassen“, sagte Monahan. „Aber als sie zurückkamen und sagten, es sei ein positives Gespräch gewesen und ich sollte ein Folgetreffen abhalten, da begann sich die Sache meiner Meinung nach zu entwickeln.“

Weder Dunne noch Herlihy antworteten sofort auf separate Interviewanfragen, die am Mittwochmorgen über einen Sprecher der PGA Tour gestellt und an ihre Firmen-E-Mail-Konten gesendet wurden.

Dunnes Rolle bei der Vermittlung des Deals war nicht ganz überraschend, wenn man bedenkt, dass er in Golfkreisen großen Einfluss hat.

Angesichts seiner bekannten Vergangenheit und seiner früheren Kommentare zu LIV Golf war es jedoch überraschend.

Dunne stammt aus Long Island und hat einen Notre-Dame-Abschluss. Er fasste an der Wall Street Fuß, indem er bei Bear Stearns arbeitete, bevor er 1988 das Investmentbanking-Unternehmen Sandler O'Neill & Partners mitgründete. Das Unternehmen ließ sich später im 104. Stock nieder des Südturms des World Trade Centers, wo sich am Morgen des 11. September 2001 83 seiner Mitarbeiter zur Arbeit meldeten.

Dunne wäre unter ihnen gewesen, aber er war an diesem Tag nach Bedford, New York gereist, um sich für die US Mid-Amateur Championship zu qualifizieren. 66 seiner Mitarbeiter, darunter sein langjähriger Freund Christopher Quackenbush, kamen bei dem Angriff auf den Südturm ums Leben. Golf könnte ihm im wahrsten Sinne des Wortes das Leben gerettet haben.

Unmittelbar nach dem 11. September wurden Dunne und sein Unternehmen wiederholt von Medien porträtiert, die ihre Entschlossenheit hervorhoben, als sie mit dem Wiederaufbau begannen. „(Osama) Bin Laden wollte mich und meine Kollegen töten“, sagte er 2002 zu Newsday. „Was würde er von uns erwarten: Ein neues Unternehmen aufbauen oder aufgeben und weglaufen?“

Seitdem hat Dunne den Buchstaben „Q“ auf seine Golfbälle gemalt, um Quackenbush zu ehren, den er kennengelernt hatte, als beide Teenager als Caddies auf einem Golfplatz auf Long Island arbeiteten.

In jüngerer Zeit hat er darauf hingewiesen, dass seine persönliche Erfahrung am 11. September seine Sicht auf LIV Golf und seine saudischen Unterstützer geprägt habe.

„Ich wäre nicht der fairste Richter über die Beteiligung Saudi-Arabiens“, sagte Dunne letztes Jahr gegenüber Sports Illustrated.

Fünfzehn der 19 Entführer, die an den Terroranschlägen vom 11. September beteiligt waren, waren neben Bin Laden saudische Staatsbürger. Saudi-Arabien wurden separat weitreichende Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen, darunter die Beteiligung der Regierung an der Ermordung des saudischen Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018.

Die PIF, die auch in Formel-1-Rennen und internationalen Fußball investiert hat, ist faktisch der Finanzarm der saudischen Regierung unter der Aufsicht von Kronprinz Mohammed bin Salman.

„Mein Sohn wird sauer auf mich“, sagte Dunne Ende letzten Jahres in einem anderen Interview mit dem Golf-Medienunternehmen The Fire Pit Collective. „Er wird sagen: ‚Ich habe Sie noch nie etwas Negatives über die Saudis sagen hören, selbst nach allem, was Sie durchgemacht haben.‘ Tatsache ist jedoch, dass ich nicht für sie arbeiten möchte.

„Es hat mir Spaß gemacht, Geld zu verdienen“, fügte Dunne hinzu. „Und ich habe es genossen, mich bei dem, was ich tue, gut zu fühlen.“

Dunne trat dem Vorstand der PGA Tour vor weniger als einem Jahr bei, nachdem Victor Ganzi in den Ruhestand getreten war. Er hat seine Ernennung offen als „Kriegsdeal“ bezeichnet und bezieht sich dabei auf den Konflikt zwischen der PGA Tour und LIV, der letztes Jahr vor einem Bundesgericht stattfand. (Beide Seiten haben erklärt, dass sie den Rechtsstreit nach der Einigung vom Dienstag einstellen werden.)

„Ich mag es nicht, wenn sie sagen, dass sie das Spiel erweitern“, sagte Dunne über LIV im Artikel der Sports Illustrated 2022. „Das ist Mist. Ich mag es nicht einmal, wenn sie sagen: ‚Ich muss das Beste für meine Familie tun.‘ Ich frage mich wirklich, wie viele dieser Leute einen so schrecklichen Lebensstil hatten, dass ihre Familie sie dazu brauchte.

In einer Pressemitteilung Mitte November, in der Dunnes Ernennung bekannt gegeben wurde, lobte Monahan ihn als „einen wichtigen, vertrauenswürdigen Berater bei einigen der größten und einflussreichsten Institutionen der Welt“. Herlihy, der Vorstandsvorsitzende, sagte, Dunnes Karriere habe „zu viele erfolgreiche Führungsbemühungen geprägt, als dass man sie aufzählen könnte“.

„Jeder weiß, dass Jimmy eine Leidenschaft für die PGA Tour und das Golfspiel als Ganzes hat“, sagte Herlihy in einer Erklärung. „Aber es ist seine nachgewiesene Erfolgsbilanz als einer der führenden Investmentbanker seiner Generation, die den Einfluss, den er als Mitglied des PGA Tour Policy Board haben wird, kaum zu überschätzen macht.“

Obwohl Dunne im Bankwesen arbeitet und Herlihy Partner der renommierten Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ist, verfügen die beiden Männer über umfangreiche Erfahrungen auf demselben Gebiet: Fusionen und Übernahmen.

Ihre Beziehung reicht mehr als ein Jahrzehnt zurück. In einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 2013 geht es um die gemeinsame Rückfahrt nach New York City nach einer Runde Golf in den Hamptons. Als Dunnes Firma Sandler O'Neill im Jahr 2019 im Rahmen eines 485-Millionen-Dollar-Deals schließlich mit einer anderen Gruppe fusionierte, beauftragte sie Herlihys Firma mit deren Vertretung.

Weder Dunne noch Herlihy konnten vorhersehen, welche Rolle sie eines Tages bei der grundlegenden Umgestaltung des professionellen Golfsports spielen würden. Aber jetzt stehen sie im Mittelpunkt dieser Transformation.

Um Beweise zu finden, ist die Pressemitteilung vom Dienstag genau das Richtige. Während viele Details der Fusion ausgearbeitet werden, gaben die PGA Tour, die European Tour und LIV Golf an, dass sie bereits zwei Personen identifiziert haben, die im neuen Vorstand sitzen werden: Dunne und Herlihy.

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